Sa isang kamakailang pagdinig bago ang Subcommittee on Oversight of the Committee on Ways and Means, tinanong ako ng isang tila simpleng tanong tungkol sa kung anong mga uri ng gabay na mga nagbabayad ng buwis ang maaaring umasa. Sa kasamaang palad, ang sagot ay hindi simple sa lahat.

Sa pangkalahatan, mayroong tatlong balde ng gabay sa buwis:

1. Mga Regulasyon – Ang mga regulasyon ng Treasury (buwis) ay napapailalim sa panahon ng pampublikong paunawa-at-komento alinsunod sa Administrative Procedures Act (APA). Alinsunod dito, ang mga regulasyon ng Treasury ay itinuring na may bisa sa IRS at sa mga nagbabayad ng buwis, maliban sa mga bihirang pagkakataon kung saan ang isang nagbabayad ng buwis ay nahihikayat ang isang hukuman na pawalang-bisa ang regulasyon. Ang mga regulasyon ng Treasury (buwis) ay inilathala sa Federal Register.

2. Iba pang "Opisyal" na Gabay sa Buwis - Ang IRS ay naglalathala ng iba't ibang anyo ng patnubay sa Internal Revenue Bulletin (IRB). Tinutukoy ito bilang "nai-publish na gabay" at kasama ang mga pagpapasya sa kita, mga pamamaraan ng kita, mga abiso, at mga anunsyo. Ang mga dokumentong nai-publish sa IRB sa pangkalahatan ay hindi dumaan sa proseso ng notice-and-comment. Karaniwang kinakailangan ng IRS na sundin ang na-publish na patnubay at pangasiwaan ang batas alinsunod dito. Gayunpaman, ito ay kumakatawan lamang sa interpretasyon ng IRS ng batas, kaya maaaring hamunin ng mga nagbabayad ng buwis ang posisyon sa korte at hangarin na hikayatin ang isang hukom na ang kanilang sariling interpretasyon ng batas ay tama.

3. Iba pang "Hindi Na-publish" na Patnubay - Ang IRS ay nagbibigay ng patnubay sa maraming iba pang mga anyo. Nag-isyu ito ng mga form at tagubilin sa buwis pati na rin ang mga publikasyon. Nag-isyu ito ng mga press release. At nagpo-post ito ng Mga Madalas Itanong (FAQ) at mga sagot sa IRS.gov. Ang mga paraan ng paggabay na ito ay karaniwang hindi sinusuri ng Treasury Department, at kung minsan ay hindi dumaan sa proseso ng panloob na pagsusuri. Para sa kadahilanang iyon, kinuha ng IRS ang posisyon na maaaring hindi umasa sa kanila ang mga nagbabayad ng buwis at maaaring baguhin ng IRS ang posisyon nito anumang oras.

Maraming FAQ ang nai-post sa IRS.gov at samakatuwid ay hindi itinuturing na "naka-publish na gabay." Gayunpaman, ang ilang FAQ ay nai-publish sa IRB at itinuturing na may bisa sa IRS. Halimbawa, ang gabay sa virtual currency ng IRS na nagtuturo sa mga nagbabayad ng buwis na ituring ang mga virtual na pera bilang ari-arian ay ibinigay lamang sa FAQ form. Ang mga FAQ na ito ay isinama bilang bahagi ng isang paunawa na inilathala sa IRB. Alinsunod dito, kinakatawan nila ang opisyal na posisyon ng IRS, at ang IRS ay nakasalalay na panatilihin ang posisyon na kinuha sa mga FAQ ng virtual na pera maliban kung at hanggang sa mag-publish ito ng karagdagang gabay sa pagbabago o pagpapawalang-bisa sa mga ito ng IRB.

Kung ang isang FAQ ay hindi nai-publish sa IRB, maaaring baguhin ng IRS ang posisyon nito anumang oras. Sa katunayan, ang IRS kamakailan ay paalala nito sa mga nagsusuri na ang mga FAQ “at iba pang mga item na naka-post sa IRS.gov na hindi pa nai-publish sa Internal Revenue Bulletin ay hindi legal na awtoridad . . . at hindi dapat gamitin upang mapanatili ang isang posisyon maliban kung ang mga item (hal., Mga FAQ) ay tahasang nagsasaad kung hindi man o iba ang isinasaad ng IRS sa pamamagitan ng press release o sa pamamagitan ng paunawa o anunsyo na inilathala sa Bulletin." Gayunpaman, ang katotohanan na ang isang FAQ ay nai-post ay maaaring magbigay sa mga nagbabayad ng buwis ng ilang antas ng proteksyon mula sa mga parusa. Sa pangkalahatan, sa ilalim ng seksyon ng IRC 6662(d) at mga nauugnay na regulasyon, maaaring maiwasan ng isang nagbabayad ng buwis ang mga parusa kung matukoy na mayroon siyang "malaking awtoridad" para sa posisyong kinuha, at ang "impormasyon ng IRS o mga press release" ay itinuturing na "mga awtoridad" para sa layuning ito. Ngunit tandaan ang "sa pangkalahatan" na caveat, dahil ang mga regulasyon tungkol sa "malaking awtoridad" ay masyadong kumplikado upang saklawin sa isang pag-post sa blog.

Bukod sa mga parusa, gayunpaman, maaaring baguhin ng IRS ang sagot sa isang FAQ (o hindi inaasahang muling bigyang-kahulugan ang isang FAQ) sa kapinsalaan ng mga nagbabayad ng buwis na umaasa sa kanila. Ang isang kamakailang halimbawa na naglalarawan ng problema sa mga FAQ ay kinabibilangan ng Offshore Voluntary Disclosure Programs (OVDPs). Ang mga OVDP ay isang serye ng mga IRS settlement program. Noong nakaraan, inilathala ng IRS ang mga programa sa pag-aayos nito sa IRB pagkatapos isama ang mga komento mula sa mga stakeholder at makakuha ng pag-apruba mula sa Treasury Department. Simula Marso 23, 2009, gayunpaman, ang IRS ay naglabas ng isang panloob na memorandum at isang serye ng mga FAQ upang ipahayag ang mga tuntunin ng 2009 OVDP, na hindi sinuri ng panloob o panlabas na mga stakeholder o inaprubahan ng Treasury Department. Ang lahat ng kasunod na OVDP ay pinamamahalaan ng mga FAQ na nai-post sa website ng IRS, sa halip na nai-publish sa IRB. (Napag-usapan ko nang detalyado ang isyung ito sa nakaraan Mga Taunang Ulat sa Kongreso.)

Ang mga FAQ ng OVDP ay inisyu sa ganoong pagmamadali at napakababa ng pagkakabalangkas na ang IRS ay kailangang linawin ang mga ito nang paulit-ulit. Bilang resulta, hindi pare-pareho ang pagtrato nila sa mga nagbabayad ng buwis na may katulad na posisyon. Ang mga FAQ na ito ay madalas na paksa ng mga hindi pagkakaunawaan. Regular na binabago ng IRS ang mga ito nang hindi nagbibigay ng anumang pormal na rekord kung ano ang nagbago at kailan. Halimbawa, sa pagitan ng Marso 1, 2011, at Agosto 29, 2011, ang IRS ay gumawa ng labindalawang pagbabago sa 2011 Offshore Voluntary Disclosure Initiative FAQs, na ganap na inalis mula sa website ng IRS noong 2016. At gaya ng nabanggit ko sa aking kamakailang FY 2018 Objectives Report to Congress, ilang partikular na practitioner lang ang nakakaalam kung paano sila binibigyang kahulugan ng IRS. Lumilitaw ang mga pagtatalo kapag hindi nito binibigyang kahulugan ang mga ito alinsunod sa kanilang simpleng wika. Ang mga nagbabayad ng buwis at practitioner na hindi gumagawa sa mga kaso ng OVDP ay kadalasang nasa kawalan dahil hindi nila alam kung paano binibigyang-kahulugan ng IRS ang mga FAQ ng OVDP nito.

Ang pamamaraang ito ay hindi patas sa mga nagbabayad ng buwis. Bagama't maaaring naramdaman ng IRS ang isang agarang pangangailangan na magbigay ng gabay sa OVDP bilang mga FAQ noong 2009, wala akong nakikitang mapanghikayat na katwiran para sa patuloy na patakbuhin ang mga OVDP nito sa ganitong paraan pagkalipas ng pitong taon. Hindi bababa sa, dapat i-publish ng IRS ang mga FAQ nito at lahat ng update sa kanila sa IRB. Dapat din itong bigyan ng seryosong pagsasaalang-alang sa pag-isyu ng mga FAQ ng OVDP gamit ang proseso ng paunawa at komento na itinatag sa ilalim ng APA. Ang ganitong pamamaraan ay maaaring makatulong na maiwasan ang mga problema ng malaking bilang ng mga nagbabayad ng buwis sa mga OVDP hanggang sa kasalukuyan.

Sa pangkalahatan, ang aking pananaw ay ang IRS ay dapat gumamit ng mga FAQ kapag may pangangailangang magbigay ng gabay sa isang emergency o napakabilis na batayan. Kasama sa mga halimbawa ang tulong na ibinigay sa mga biktima ng Hurricane Katrina o mga biktima ng Bernard Madoff Ponzi scheme. Gayunpaman, ang aking rekomendasyon ay i-convert ng IRS ang mga FAQ sa na-publish na patnubay sa lalong madaling panahon sa tuwing makakaapekto ang isang isyu sa malaking bilang ng mga nagbabayad ng buwis o magkakaroon ng patuloy na aplikasyon. Ang mga nagbabayad ng buwis sa US ay may karapatan sa finality, at ang pag-asam na maaaring baguhin ng IRS ang posisyon nito at mag-assess ng karagdagang buwis pagkatapos maihain ang isang tax return na umaasa sa posisyon ng IRS ay hindi patas.

Bilang karagdagan, upang matiyak na nauunawaan ng mga nagbabayad ng buwis ang mga limitasyon ng mga FAQ at iba pang hindi na-publish na patnubay, inirerekumenda namin ang IRS na kitang-kitang magpakita ng disclaimer malapit sa naturang patnubay na nagsasabi ng isang bagay sa mga sumusunod na linya: "Ang mga nagbabayad ng buwis ay maaari lamang umasa sa opisyal na patnubay na na-publish sa Internal Revenue Bulletin. Sinusubukan ng iba't ibang mga function ng IRS na magbigay ng hindi opisyal na patnubay sa mga nagbabayad ng buwis sa pamamagitan ng pag-post ng Mga Madalas Itanong (FAQ) at iba pang impormasyon sa IRS.gov. Gayunpaman, maliban kung ipinahiwatig, ang impormasyong ito ay hindi nagbubuklod, at ang mga nagbabayad ng buwis ay maaaring hindi umasa dito dahil maaaring hindi ito kumakatawan sa opisyal na posisyon ng IRS.